Capricorne Caves et Rockhampton

Le 19 mai

Nous nous rendons vers 8h45 à l'accueil de Capricorne Caves en vue de faire la visite guidée de 9h. Nous ne sommes que cinq personnes dans le groupe et la guide dégèle rapidement l'atmosphère en faisant des blagues à répétition.

Les grottes sont au nombre de seize sur ce terrain privé appartenant à la famille Olsen depuis 1890. M. Olsen les avaient découvertes par hasard en chassant et a réussi à obtenir le bail puis la propriété du terrain en cachant pendant cinq ans le fait qu'il y avait des grottes sur le site. Sinon, le gouvernement ne lui aurait pas accordé le bail initial. Ce n'est qu'après avoir eu les droits de propriété qu'il a mis en valeur le site. Cela a commencé par des pique-niques puis des voyageurs d'un peu partout, puis un hôtel et un pub, puis la construction d'un village et enfin le centre d'accueil et d'interprétation avec des unités de logements et le camping adjacent. L'hôtel qui était à quelques kilomètres du site a fermé dans les années 1920 mais le pub fonctionne encore et le village nommé The Caves est toujours là avec une petite école.

Nous nous dirigeons vers l'entrée de la grotte principale et sommes accueillis par un jeune Wallabie des rochers qui broute tout à côté du sentier. 

Nous entrons ensuite dans le réseau de cavernes et voyons quelques chauves-souris dans les premières grottes.  Il n'y a que très peu de formations comme des stalagmites, des stalactites ou des  colonnes cependant car les grottes sont trop aérées.

Nous arrivons ensuite à la caverne Cathedral. Cette très grande caverne a été aménagée en église-salle de spectacle. Des marriages y sont célébrés régulièrement et il y a des concerts deux fois par année durant quelques jours. Et c'est toujours à guichet fermé. La guide nous fait écouter de la musique et des chants tout en fermant graduellement les lumières. L'acoustique est très intéressante et la sensation est assez particulière.

Nous enchaînons ensuite une autre série de cavernes dont certaines ont quelques ouvertures un peu spéciales. L'une de ces ouvertures est cylindrique et, uniquement durant quelques jours au solstice d'été et en milieu de journée, le soleil y pénètre directement en projetant ses rayons sur le plancher de la caverne. Un autre ouverture a la forme d'un mammifère marin, si on a un peu d'imagination.

On apprend aussi que, comme aux grottes de Naracoorte que nous avions visitées en mars dernier, des squelettes de wombats géants et bien d'autres espèces aujourd'hui disparues ont été trouvés enfouis dans le sol de certaines des cavernes.

Nous sortons des grottes par un long tunnel sinueux suivi de deux ponts suspendus. C'est plutôt joli et agréable comme expérience. À la sortie du site, un grand kangourou gris de l'Est nous attend tout près avec son petit dans la poche ventrale. Super!

Après cette visite divertissante nous prenons la route et arrêtons pour dîner à Rockhampton, la capitale du bœuf. La ville de près de 80 000 habitants est située le long de la rivière Fitzroy. La rue qui longe la rivière a d'ailleurs conservé la plupart de ses beaux vieux bâtiments même si maintenant le centre-ville se trouve quelques rues plus loin. La principale rue du centre-ville est bien aménagée avec des beaux arbres et des palmiers qui abritent les clients des nombreuses terrasses de cafés ou de bars. La ville arbore fièrement son statut car on voit à plusieurs endroits publics d'immenses statues de bœufs Les commerces portent souvent des noms évocateurs comme le Stockmen Bar par exemple.

Nous passons un bon moment à lire de la nouvelle documentation touristique obtenue au Centre d'information de Rockhampton. L'itinéraire est difficile à planifier, pour la première fois du voyage. Il y a plusieurs choses à voir mais elles sont souvent espacées de 100, 200 ou 300 km vers le Sud ou vers l'Ouest et il est impossible de tout faire. On sait qu'en gros nous avons amplement de temps pour se rendre à Sydney à une allure très raisonnable soit moins de 100 km par jour en moyenne. Et à court terme, on se dirige vers Fraser Island, un Parc national unique en son genre.

Nous roulons environ 1,5 heures en après-midi, passons le Tropique du Capricorne et arrêtons nous camper dans une halte routière qui accueille déjà une dizaine de VR. La halte est bien située, sur le bord d'une grande rivière où des familles viennent pêcher, et nous pouvons camper raisonnablement loin de la route afin de pouvoir bien dormir cette nuit. Comme c'est gratuit, le rapport qualité-prix est difficile à battre!