Coober Pedy, ses opales et ses troglodytes

Le premier avril

Nous avions commencé notre visite de cette ville inusitée qu'est Coober Pedy hier en allant voir des maisons souterraines, des motels souterrains ainsi qu'une église souterraine. Aujourd'hui, on a ajouté la visite d'une maison souterraine ainsi que celle d'une des plus ancienne mine d'opale de la ville, transformée en un excellent musée appelé Old Timers Mine.

L'histoire de la ville remonte à 1917 quand une opale fut découverte par hasard par une adolescent qui accompagnait son père dans l'Outback.

Quelques jours plus tard, les premiers claims étaient jalonnés et quelques mois plus tard les mineurs affluaient. Mais il fait très chaud ici le jour et froid la nuit en hiver. C'est très difficile à supporter ces changements entre 0 et 50 degrés. Après quelques années d'exploitation, des mineurs ont découvert que c'était bien pratique de se faire des maisons à partir des couloirs de mines désaffectés et ainsi d'obtenir une température intérieure constante de 25 degrés à longueur d'année. La majorité des habitations de la ville de 4000 habitants environ se retrouvent donc sous terre aujourd'hui. Sur les collines on voit dépasser les conduits d'aération et les antennes de télévision.

La ville n'est vraiment pas jolie cependant. Tout autour c'est un paysage lunaire avec des centaines de milliers de tas de pierres, résidus des excavations faites pour trouver de toutes petites pochettes contenant des opales se vendant à très gros prix. C'est d'ici que proviennent 80% des opales de la planète actuellement. L'Australie en produit 90%.

Nous avons adoré notre visite du musée et de la mine Old Timers. Le tout a débuté par une démonstration du fonctionnement d'une foreuse rotative à trois têtes ainsi que de l'aspirateur qui remonte le tout à la surface, élimine la poussière et fait des tas de cailloux qui seront vérifiés par la suite en vue d'y trouver des opales.

On poursuit par la visite des anciens tunnels excavés au pic et à la pelle avec la remontée de la pierre à la surface dans des seaux en peau de vache. Et en aménageant le musée en 1987, on a trouvé quelques veines d'opales représentant plus de 50 000$ en valeur et on les a laissées sur place, les protégeant avec des vitres bien entendu, pour que l'on puisse mieux comprendre ce que les mineurs cherchent et comment cela se présente sous la terre.

La visite se termine par l'habitation sous-terre, aujourd'hui réservée pour les visiteurs du musée mais réellement occupée jusqu'à tout récemment. On y retrouve tout le confort d'une maison extérieure mis à part la lumière naturelle qui est peu présente et on comprend pourquoi.

Nous quittons Coober Pedy vers 11 h et roulons 400 km juste un peu au Nord de la frontière entre l'état de South Australia que l'on quitte avec d'excellents souvenirs, et celui de Northern Territoiry que l'on a très hâte de visiter aussi. À une vingtaine de kilomètres au nord de Coober Pedy nous traversons la fameuse clôture de 5800 km érigée d'Est en Ouest vers la fin du 19ième siècle pour empêcher les dingos de se rendre vers le Sud là où on fait l'élevage intensif du mouton. Au Sud, on les a exterminés en utilisant tous les moyens possibles. Et on continue aujourd'hui de faire le contrôle des dingos le long de la fameuse clôture. En passant, les dingos sont des chiens qui sont venus en Australie il y a 4000 ans environ, probablement avec les Papous qui ont traversé entre la Nouvelle-Guinée et l'Australie alors que le niveau de la mer était bas et qu'on pouvait traverser à pied.

La route file toute droite à travers les buissons et quelques herbes dont certains sont verts et même en fleurs... Il y a en effet eu plus de pluies que d'habitude dans les 2 ou 3 dernières années. Les haltes routières sont des aires de graviers sous le soleil de plomb et quelques unes sont munies de toitures de tôle pour faire de l'ombre, ce qui nous permet de dîner dans notre véhicule sans étouffer.

Quand nous roulons, nous profitons cependant de la climatisation du véhicule ce qui rend la route plutôt confortable. Il y a cependant des petites tornades de vent de temps à autre qui déplacent le véhicule subitement, il y a du bétail en liberté qui peut sortir n'importe quand et des grilles anti-bétail très régulièrement. Ça demande donc une bonne vigilance et on doit s'arrêter régulièrement pour prendre de l'essence, boire un peu (aujourd'hui il fait au moins 38) et reposer le chauffeur.

Jean et Hélène