Queen Charlotte Sound, Picton, Blenheim et les vignobles, Ragangi, Picton

Le 6 février

Nous parcourons la sinueuse route panoramique du Queen Charlotte Sound jusqu'à la petite ville portuaire de Picton où l'on reviendra dans quelques jours pour prendre le traversier nous menant à Wellington. Le paysage est vraiment joli alors que nous contemplons de nombreuses anses turquoises où, en ce début d'avant-midi, sont encore ancrés yachts et voiliers des plaisanciers en vacances pour cette longue fin de semaine.

Compte tenu de leurs ramifications, on dit qu'il y a des milliers de kilomètres de côtes qui découpent les bras de mer du Nord de la province de Marlborough. Cela compterait pour près de la moitié de la ligne de rivage de tout le pays.

De Picton nous roulons une petite demi-heure vers le sud jusqu'à Blenheim, le centre névralgique de la région viticole de Marlborough. Plus de 50% des vins du pays proviennent d'ici. Pour les Sauvignons blancs, ce sont les trois quarts qui sont produits dans la région immédiate. La région des vins se situe dans une grande vallée calcaire où on faisait déjà des vins liquoreux au 19ième siècle tel que sherry et portos, mais qui ne s'est convertit du mouton à la vigne que graduellement depuis le début des années 80. Les moutons sont passés de 1,5 millions à 500 000 environ et la superficie consacrée à la vigne s'est accru de manière exponentielle. Tant et si bien que le prix de la terre s'est accru de 680% entre 1996 et 2006. Un hectare vaut aujourd'hui plusieurs centaines de milliers de dollars.

Nous sommes chanceux car le musée de Marlborough est gratuit et très animé aujourd'hui à cause de la fête nationale dont j'ai parlé récemment. Le fameux traité avec les Maoris en 1840. Il y a donc des centaines de personnes qui évoluent autour du musée et qui regardent avec intérêt les expositions présentées tant à l'extérieur que dans les nombreux bâtiments qui l'entourent. Il faut dire que les objets exposés sont d'un type un peu particulier soit des engins mécaniques de toutes sortes : automobiles, camions, tracteurs, moteurs et machineries agricoles diverses.

Ce qui en fait une attraction spéciale pour nous, c'est que tous ces engins ont été rénovés par des bénévoles qui se font un plaisir de les faire fonctionner devant tout ce public. Cela ajoute énormément d'intérêt, et de pétarades... On a rarement vu une machine reliée à un antique tracteur par l'entremise d'une longue courroie de cuir, battre le blé et séparer la paille du grain. Ou des moteurs primitifs du début des années 1900 en pleine action, boucan et boucane inclus.

Et le tout était agrémenté d'une musique de l'ensemble de cornemuses local en costume d'apparat dont le kilt bien entendu.

Nous continuons notre journée avec la visite de trois vignobles : Villa Maria, Clos Henri et Seresin Estate. Nous y dégustons d'excellents Sauvignon blanc, Pinot Noir et Grenache. Plusieurs de chaque cépage multiplié par trois vignobles, cela fait suffisamment de dégustation pour nous. Ici, la limite d'alcool pour conduire est de 0,05 seulement! Et cela prend 25 ans pour acheter un produit alcoolisé!

Nous achetons un Sauvignon blanc de Clos Henri, d'une gamme au dessus de ce qu'ils vendent à la SAQ. Nous y avons fait la connaissance de Barbara, une jeune française du sud qui est venue passer un an à travailler et voyager ici, comme des dizaines de milliers d'autres jeunes annuellement. Avec sa formation en viticulture et de sommellerie, elle est en mesure de nous donner des explications très intéressantes sur le domaine et ses vins. Nous prenons aussi un Pinot noir chez Seresin Estate. Leur approche est originale car tout y est biologique et biodynamique. Cela nous fait penser à nos amis Pierre et Denise qui font des pommes, de l'ail et des agneaux totalement bio à Frelighsburg. Ils auraient certainement aimé discuter avec ces viticulteurs.

Nous nous installons finalement pour la nuit dans un petit camping du DOC à une douzaine de kilomètre dans un endroit tranquille avec les podocarpes géants juste devant notre véhicule.

Après une courte randonnée sous ces magnifiques arbres, nous soupons copieusement mais, sans vin ce soir!

Le 7 février

Un petit matin très relaxe aujourd'hui. On a pas envie de boire du vin à 9h le matin, même si de nombreux vignobles accueillent déjà des visiteurs à cette heure. Nous faisons un peu de ménage, lavons le véhicule qui en avait grand besoin et faisons un peu de lecture. Nous débutons ensuite notre tournée des vignobles chez Hans Herzog Estate. On y déguste un excellent Sauvignon blanc, un Montepulciano ainsi qu'un Pinot Noir. Ce producteur élève une vingtaine de cépages et se spécialise dans les petites productions de vins de qualité supérieure. Mais comme les prix vont de pair, nous n'achetons pas les vins qui nous sont proposés.

Nous poursuivons avec le grand producteur Cloudy Bay. Nous prenons un forfait sept vins et ne le regrettons pas. Leur Sauvignon blanc vendu à la SAQ est excellent mais nous pouvons ici le comparer à d'autres vins du même cépage mais provenant de lots particuliers. Très intéressant de comparer et de réaliser qu'il y a tant de différence. Et encore plus de comparer les différents vins de suite comme cela. Malgré que les Pinot gris, Gewurtstraminer, Riesling, Chardonnay, mousseux et Pinot noir se soient tous révélés savoureux, nous y achetons un Sauvignon blanc. Décidément on a un faible pour ce cépage qui ressort si bien dans la région de Marlborough!

Nous terminons notre tournée avec la maison Saint-Clair où nous goûtons encore d'excellents vins et où nous laissons tenter par un Pinot noir. Ni Hélène ni moi n'étions vraiment passionnés par les Pinot noir mais à force d'en déguster toutes sortes, je crois qu'on a développé le goût et on a maintenant un petit penchant pour ce cépage. Bien sûr, avec plus de 120 producteurs dans la région, on aurait pu faire une tournée beaucoup plus substantielle. Mais cela nous suffisait à tous les deux. On aura probablement une autre tournée au programme lorsqu'on sera dans l'Île du Nord. À suivre!

Nous roulons une quinzaine de kilomètres en direction de la plage Rarangi, dans la baie Cloudy. On s'installe dans un petit camping du DOC puis nous allons faire une courte randonnée jusqu'à Monkey bay. Les amateurs de Sauvignon blanc connaissent d'ailleurs probablement le vin qui porte cette appellation et qui est vendu à la SAQ.

Nous faisons par la suite une autre randonnée vers la baie Whites et retournons au camping pour lire, écrire et dessiner. Petite soirée tranquille en perspective avec marche sur la longue plage faisant face à l'Île du Nord au programme.

Le 8 février

On se rend à Picton et après une marche sur les quais, nous allons boire un bon Capucino en regardant la baie et les traversiers qui arrivent ou qui partent. On passe une partie de la journée au camping puis on retourne se promener dans cette ville qui est toute petite mais bien charmante. Après un bon souper nous nous couchons assez tôt car il faut se lever tôt pour prendre notre traversier demain.

Jean