Glacier Franz-Joseph, Hikatika, Goldsborough, Charleston, Westport, Murchison

Le 26 janvier

Après un court trajet, nous voici rendus au Glacier Franz-Joseph. Plus long et plus haut que le glacier Fox, il est beaucoup plus visité par les touristes. Une randonnée d'environ 45 minutes nous mène au pied du glacier. De chaque côté de nous, les parois de la vallée glacière s'élèvent presque verticalement et de nombreuses chutes tombent de plusieurs centaines de mètres. On ne se fatigue pas d'en voir de ces cascades. Au pied du glacier, une rivière tumultueuse, chargée de poudre de pierre, surgit d'une immense caverne. La rivière est alimentée par la fonte de la glace mais aussi par les cascades tout autour. Tout comme son voisin Fox, le Franz-Joseph a reculé de plusieurs centaines de mètres au cours des derniers siècles et on voit nettement la progression de la végétation, timide d'abord puis de plus en plus généreuse à mesure qu'on s'éloigne de la base glacière. Franz-Joseph nous laisse mieux voir les énormes pans de glace qui s'effeuillent, un peu comme un filet de poisson cuit juste à point. Mais on sent aussi qu'il recule inexorablement et que nous sommes chanceux de faire partie des générations qui auront pu le voir dans toute sa splendeur.

Nous passons ensuite par Hikatika, une petite ville de 3500 habitants, ce qui est tout de même gros pour la région de Westland. Nous en profitons pour faire des courses et communiquer avec la famille par internet. La ville a été créé vers 1860 lors d'une ruée vers l'or. Aujourd'hui, on se spécialise dans le jade, une pierre assez abondante dans la région. On en fait toutes les sortes de bijoux qu'on puisse imaginer. Les Maoris entreprenaient jadis de longs pèlerinages pour venir s'approvisionner ici de ces pierres magiques. Ils voyageaient durant des semaines et des mois à travers les montagnes pour se rendre ici. Sur la plage se tient un concours de sculptures en bois de dérive. Chacun peut s'inscrire au cours de la semaine pour confectionner son œuvre avec le bois trouvé sur la plage. Les enfants sont quant à eux invités à construire des nids pour les pingouins bleus, une façon de les sensibiliser à l'environnement.

Nous nous rendons finalement à un camping rustique dans la forêt de Waimea sur le site d'une ancienne ville aurifère dont il ne reste aujourd'hui que quelques traces. La petite ville de Goldsborough s'est créé en quelques mois en 1867 et quelques années plus tard, comme tenu du faible de rendement elle est passée de 3500 habitants à quelques centaines. À notre grande surprise, il y a une plusieurs campeurs qui ont l'air d'être installés ici pour un certain temps. Un grand panneau nous donne l'explication : il est permis de chercher de l'or dans la rivière à côté du camping en autant que l'on n'utilise que des outils manuels comme un pic, une pelle et un tamis. Il faut dire que dans toutes les rivières de la région, il y a des possibilité de trouver de l'or, dégagé du roc par les glaciers et amené là lors des grandes crues qui ont lieu régulièrement.

Jean

Le 27 janvier

Ce matin, il y a six Weka près du VR. Ce sont de gros râles qui ne volent pas et qui sont endémiques en Nouvelle-Zélande.

Après une randonnée d'une heure dans la forêt surplombant le camping de Goldsborrough nous marchons le long de la rivière et rencontrons un couple qui cherche de l'or. Hans et Alice sont retraités et passent quelques semaines à chercher de l'or pour le plaisir. Et ils en trouvent! Ce n'est pas payant mais ils ont tout de même réussi à ramasser une demi once ce qui n'est pas négligeable avec le prix de ce métal par les temps qui courent. À la maison, ils ont une pépite de 29 grammes trouvée il y a quelques années près de Nelson. Ils nous expliquent de long en large comment ils procèdent et sont très généreux de leur temps. Nous les quittons après les avoir remercié et nous longeons la côte ouest toute la journée.

C'est tout à fait magnifique de voir la mer de Tasmanie déferler avec force sur ce rivage très découpé et très accidenté. Le moment fort de la journée est sans contredit la visite de Dolomite point dans le Parc national Paparoa à Punakaiti. C'est là qu'on retrouve les Pancakes rocks et d'énormes souffleurs. Les rochers sont en fait de la roche sédimentaire un peu particulière puisque qu'elle se divise en couches qui ressemblent à des piles de crêpes, d'où le nom.

Les souffleurs (blowholes en anglais) sont d'immenses jets d'eau, ressemblant un peu à des geysers, mais produits lorsque d'immenses vagues s'engouffrent dans des cavernes naturelles sous le cap. Les cavernes débouchent en surface et c'est par là que sortent les jets d'eau à marée haute. Nous avons été chanceux d'arriver juste au moment de la marée haute! Les souffleurs sont gigantesques! Ce n'est pas étonnant que tous les touristes s'arrêtent ici.

Nous nous rendons jusqu'à Charlestown où nous passons la nuit dans un petit camping au milieu de nulle part et adjacent à une Pizzéria. Devinez ce qu'on a mangé ce soir...

Jean

Le 28 janvier

Direction générale Westport, le plus au nord que l'on ira sur la Côte ouest de l'Île du Sud. Nous arrêtons en passant voir une colonie de phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande. Il y en a une cinquantaine, dont plusieurs femelles avec des petits qui jouent ensemble entre deux tétées. Certains de ces phoques se rendent annuellement jusqu'aux côtes d'Australie à 1700 km d'ici. Fait intéressant, ils peuvent dormir en plein mer, retenant leur souffle et fermant leurs naseaux durant 30 minutes avant de remonter à la surface respirer sans se réveiller.

Juste à l'entrée de Westport, nous allons voir le vieux phare, une réputation surfaite car il ne date que de 1925, ayant remplacé le précédant construit vers 1875. Comme c'est un pays d'à peine 170 ans, tout ce qui date d'avant 1900 est considéré comme très vieux ici.

Nous quittons la côte en suivant une petite route qui suit une belle gros rivière jusqu'à la ligne de partage des eaux entre l'ouest et le nord-est de l'Île du Sud. Nous nous arrêtons à un camping de la petite ville de Murchison. Ici on offre principalement des activités d'eau vive : rafting et kayak pour tous les niveaux. Pas de canot malheureusement! Ce sera peut-être pour une autre fois...

Jean